驻足在林间小道上，身穿便服裙，踩着短靴的薇薇安呼了口气，在微风间用手套轻捋着自己的银色发辫，俯瞰着不远处山脚下，一座石墙砌成的宏伟美观城市——艾克林登城。艾瑞克公国本就多山，这座行省首府更是在溪谷之中建成，每天都能听见流水和风吹过树梢的声响。除了风景优美外，这座城市的别样活力也让薇薇安陶醉。位于精灵、伊泰和人类三个不同种族势力范围的交汇点，商队、佣兵、学者、异族人，怀着各种目的汇聚在此，但艾瑞克公爵和立法会却能治理得井井有条。即使是城市外围的道路与林地，也时有巡逻队出没。薇薇安造访这里魔药学协会的下属学院仅仅三个月，见识到和掌握到的知识，比过往十五年人生都多。
平心而论，在阳光明媚的广场边上，点一杯来自伊泰的茶点，一边翻看书本，一边感受着周围人流各有目的的繁忙来去，听着各个魔法协会招募新人、推销产品的吆喝——这也算是非常舒适的体验。不过比起感受繁华，薇薇安还是更喜欢独自一人在这条阴凉林间小路漫步，借着从树叶缝隙间洒下的温暖阳光，识别采摘偶遇的稀有药草。
反正，远离家人、没有交到任何朋友、每天下课后不参加任何聚会，她不觉得日复一日过着这样单调而离群索居的生活有何不妥。此刻漫步在林地中，她只感到轻松自在，放松地呼了口气，享受着周围的自然气息..
…或许自然过头了，分辨出来不远处传来某种野兽的轻轻脚步声，薇薇安脸上闪过一丝警觉，伸手摸向怀里的魔导火枪——这把极为昂贵的武器，光是一次击发所需的魔弹，就要花掉她一周的伙食费，但在这种时候刚好用得上….屏息等待了一会，却没有察觉到任何后续声音，是自己的错觉？…不敢大意的少女无法分辨刚才声音的位置，只能指尖扣住扳机，弯下身子，往一棵树木慢慢靠去。只要能够背靠树干，自己就没有被从背后偷袭的危险….
“…！”
几乎最后一刻，才反应过来攻击来自于侧后,一头长着巨角的动物朝她高速猛撞而来。常年的骑马练习让她最后一刻猛力侧身躲过，手中的武器却因慌乱掉落在草丛中。暗叫不好的薇薇安冷着脸瞪着面前转过身的敌人——一头被称为“影翼鹿”的雄性魔兽，得名于其漆黑垂地双翼的长长毛发。强壮的筋肉四足暴躁地猛力蹬地冲来，尖锐而坚固的鹿角轻松顶断了沿途的小树枝。薇薇安脸色阴沉地半俯下身，决定再冒险一次，等到最后一刻再侧身躲过，找一棵树赶紧爬上…但她很怀疑，自己已经紧张到发硬的四肢能否做到…
“那位小姐！！闪开然后闭上眼！！！”
从身后突然响起一道清脆响亮的少女呼喝，立刻反应过来是来了救援，来不及细想的薇薇安强迫自己遵照指示，用力眯上眼后朝一侧扑到。她无法看清自己倒地后发生了什么，只能感觉到面前爆发出一阵极为耀眼的闪光，隔着眼睑也刺激得生疼流泪；随后是一阵高热，似乎一把烧红的铁剑从自己面前几寸略过；最后是重物倒地的声响，接下来是一阵寂静。隔着泪眼薇薇安只能勉强辨别某个物体正在朝自己靠近，但很快安下心来：靠到身前的不是鹿角，而是一条温软而有力的臂膀，动作柔和地将她的身体稳稳扶起。
“已经解决了…您没受伤吧，小姐？”
“啊…还好？”
随手接过对方递来的手帕，惊魂未定的薇薇安注意力全在倒在地上的魔兽上：从脖颈处被斩断，血液喷洒了一地，雄壮的躯体毫无生气地没有了动静，毫无疑问已经死去。切口已经完全烧焦，散发出阵阵鹿肉香气——看起来很像是附着火焰魔剑挥出的一击。慢慢冷静下来的薇薇安心想，虽然双脚还是阵阵发软，但还是强迫自己重新站稳，轻轻挣脱开对方的怀抱，露出感激的神色朝自己的救命恩人转过身。
“喔。”
看到对方样貌的薇薇安稍稍吃了一惊，一时之间微张着嘴说不出话。对方出乎意料的年轻，准确来说就是和自己年龄相仿，不过高了一个头的少女。高挑的身躯被护身的轻装皮甲点缀得武勇而利索，扎成马尾金发下的英气双眼关切地盯着自己，让薇薇安不由得脸颊微红地移开目光。大概是对方的仪态与身姿太过耀眼了吧，她发觉自己很难和这样一位威风凛凛的强大骑士目光相接，转而盯着少女骑士腰间入鞘的长剑。似乎是很普通的武器，没有附着符文或是秘银，很难相信刚才它居然能发挥出那么强大的威力。幸好，多年的贵族礼仪教育让薇薇安即使心神荡漾，也能做到合乎礼仪的低头一鞠躬，语气轻柔地开口道谢道：
“…非常感谢您的救助。没有您的出现，恐怕我早已身受重伤了。”
“啊，您没事就好。”
少女骑士微微摆手还礼，仪态也同样随和而得体，薇薇安认定对方肯定也有一个高贵的出身。此外她还敏锐地发觉，对方眉眼间带着些许苦涩，就像是…惹下了什么祸一样。一般情况下逃避社交的薇薇安会装作不知地尽早离开，不过她对这位少女颇具好感，所以主动挑明道：
“虽然这么说，您的表情却不像是没事的样子…是遇到了什么麻烦吗？或许我能够帮助您？”
“嗯…没什么，我只是….”
对方故作轻松地做了几个手势，但她就像看起来那样不善撒谎，沉默许久后叹了口气，苦笑解释道：“好吧，确实遇到了一点麻烦，不过不劳您费心了。是这样的…简单来说，这只魔兽，我本来应该活捉回去。”
“啊…”
“您不必自责。”发觉薇薇安神色微变，对方立刻补充道。“这是没办法的事情…事已至此，我只能带着它的尸体回去复命了。”
“既然如此，那我应该尽量补偿您的损失。”薇薇安靠前了一步，语气坚决地道。无论是金钱，还是人际关系，她都有能够拿出来使用的自信。“您是一位佣兵？还是受某个公会的委托？无论是哪一种，请容许我和您一同面见委托人，”
“呃…”
“您是无法拒绝我的。”将对方的迟疑认定为不希望自己被卷入，但薇薇安决心已下，走到魔兽尸体边上站定，语气轻松地半开玩笑道，没有注意到少女脸上闪过的慌乱和不安。“我会一路跟着您的。”
“哈…那好吧…”
“？所以您是需要支付很高的违约金吗？对了，我叫薇薇安，请问您是…？”
“叫我扎尔维娅就好。也不是违约金，只是…呃….先不说这个了。我先尽量回收一些有用的素材。”
“好啊，我来帮忙……”
几刻钟后，薇薇安跟随着扎尔维娅回到艾克林登，进入到一间阔气的宅邸中。这一带都是漂亮而简洁的单间别墅，四周环绕着人工挖掘出的清澈溪流，以及别出心裁组合种植出的各种不同高度绿荫。薇薇安曾经认真考虑未来在这里买上一套，因此了解过这里的价格。能付得起钱的住客，身份只可能是权贵、富商或者强大的法师其中之一。
“….情况我已经了解了…”
打量着姿态优雅端坐在软凳上，放下茶杯后，微笑着看向自己的宅邸主人，薇薇安认为她应该属于第三种。及肩褐色直发下的五官成熟而柔媚，一件露肩黑色居家裙勾勒着丰满的身材曲线。裙摆下露出的白皙圆润大腿轻巧地交叠起，底下双足套着两只暖和的毛绒拖鞋。四周墙壁上挂着来自伊泰的丝绸编织品，各种大小的衣柜没什么章法地排列，角落的衣架挂着法袍和尖顶魔女帽。
对方身上散发的慵懒与知性，只可能来源于法师——和扎尔维娅完全是两个类型的人嘛，薇薇安没有把这句话说出口，好奇地看着身旁那位，低着头一副拘谨不安模样的骑士少女，感到非常惊讶。自从靠近宅邸，到打开房门问好，再到讲述完整个事件的过程中，刚才还那样英武的扎尔维娅，表现得几乎和犯了错误的孩子那样畏缩。
“….委托人那边，我会去解释。不过在此之前，按照惯例，扎尔维娅小姐，做好受罚准备吧~”
“是，贝尔斯塔小姐…”
“呃，等一等…”
发觉扎尔维娅完全没有为自己开脱的意思，虽然不清楚这位贝尔斯塔小姐究竟可怕在哪方面，薇薇安也不得不小声插嘴道：“扎尔维娅小姐是为了救我，所以才….呃？！”
由于是低着头开口，等到发觉时，贝尔斯塔已经来到了面前。薇薇安这时才发觉，自己几乎才到对方的饱满胸口。身高和身材上的双重优势，使得贝尔斯塔即使微笑着和缓地开口，也依旧相当有压迫感：
“薇薇安小姐的情况，刚才在听取扎尔维娅小姐的反省时，已经一并考虑在内了。既然有缘分相识，薇薇安小姐不妨先到隔壁房间稍后，我之后会好好招待，如何？”
“….”
对方随意就把自己安排开，感受到这一点的薇薇安反而稍稍被激怒，摇头表示拒绝，对上目光后低声但坚定地道：“我不清楚您的规矩，但既然得知扎尔维娅小姐是为我而受罚，我绝不可能就这样离去。”
“哦？”
对视了一会，发觉薇薇安呼吸平稳地没有退缩，贝尔斯塔笑了一声后转过身，朝自己的房间走去。“既然薇薇安小姐放心不下，那就在坐在这张椅子上监督好了…扎尔维娅小姐，开始准备吧。”
“…？”
似乎自己得到了留下的权利，不知道即将发生什么，薇薇安选择坐上那张椅子，朝扎尔维娅投去一个疑惑的目光。“请问，贝尔斯塔小姐这是要…？”
“….”
没有给出回答，甚至不敢看向薇薇安的方向，骑士少女露出窘迫神色，慢慢开始脱起了自己的铠甲，露出底下紧身衣裤包裹的匀称身段。被惊呆的薇薇安一下子被吸引住，无法移开目光，微微张嘴地看着扎尔维娅继续除下鞋袜，随后脸颊微红地低着头，无言爬上一张小桌。光裸的双足悬空在外，慢慢俯下身，腰臀翘起在最高点。处在侧面角度，薇薇安呆看着扎尔极具魅力的躯体曲线。这个奇妙的姿势，让她一下子想到了某个可能，而心跳猛地加快。
她能感觉到，自己的理性正在催促自己，尽快起身离开，至少走出这个房间；但同时，某种更强大的力量——事后薇薇安回忆起，自己灵魂中某种阴暗的部分，翻卷着欲望与渴求——却诱惑着她留下来，并且最终占据了上风。薇薇安需要很小心地不让自己紧张的喘息声太过明显。幸运的是，红着脸的扎尔也同样心神不宁，没有察觉到同伴的异样。
“嗯，看来扎尔维娅小姐并没有忘记规矩，我很满意。”
很快贝尔斯塔从房间出现，手中拿着的一根教鞭几乎让薇薇安心跳停了一拍，双手不自觉地用力握起；而桌子上的扎尔维娅则露出一丝惧怕地微微夹紧了屁股，紧身裤包裹下这个动作非常明显。注意到两人难以掩饰的紧张，她露出一个会意的笑容，快步走到扎尔维娅身后，伸手解开少女骑士的皮带，随后动作熟练，将皮裤一把剥落。
虽然仅仅是从侧面旁观，情不自禁睁大了眼的薇薇安几乎能感受到，显露在自己面前的白皙臀肉是那样的圆滚，弹性，紧实…搭配少女久经锻炼的匀称腰腿，紧张而微微缩起的足趾，以及脸上那和刚才飒爽开朗模样极具反差的羞耻与苦闷神色..脸上闪过一丝热切的欲望，此时薇薇安已经确信了自己的想法，而且惊讶地发觉，自己已经不再想离开。更准确地说….自己已经不想错过接下来的任何一个瞬间，紧盯着贝尔斯塔微微侧身，举起了手中的教鞭。
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“啊…”
“早…午安，扎尔维娅小姐…”
“啊，午安..”
几天后，刚结束了和新结识的贝尔斯塔的攀谈，薇薇安一走出宅邸，正巧遇见了从新任务中归来的扎尔维娅。似乎那一次的体验，给双方缔结了某种特殊的关系，唯独彼此相处时，两人才会展露出外人绝无可能见到的柔和与羞怯，躲闪着目光互相打着招呼。
即使如此，薇薇安还是气馁地发觉，自己为了更加接触扎尔维娅，而与贝尔斯塔所发展关系的进展，要比和扎尔维娅本人缓慢得多。她鼓起勇气和贝尔斯塔聊起了很多话题，从帝国解体的历史，魔药学，艾克林登的兴起与未来它可能扮演的角色这样的大事，到留学体验，附近哪一间面包店最好吃这样的小事，薇薇安越来越认为，自己虽然对法术毫不理解，却很有和法师攀谈的天赋。但和扎尔维娅，和这位穿戴整齐后，就恢复回了自信、耀眼骑士形象的少女，薇薇安每次遇见，都只能心跳加速地蹦出几句生硬的问候。除了惩罚刚结束的第二天，被拜托保守秘密之外，两人间的对话几乎没有取得任何让她满意的新进展。
“啊，扎尔，好漂亮的房子呀，这就是你师傅居住的地方？”
“呃，算是吧…”
“早就想见她一面了！…喔，还有这位是？唔…也是你的朋友？”
“是，是的…”
正当薇薇安思索着该怎样挑起新话题，一群叽叽喳喳的热情少女从扎尔维娅身后出现，围在后者周围欢快地吵闹着。看服饰估计是扎尔维娅的佣兵伙伴，感觉到无法融入的薇薇安聊了几句后就匆忙逃离，直到绿荫道的拐角才敢悄悄回头。簇拥着那位最耀眼的骑士，每位少女脸上都显露着仰慕和喜爱，而且能够利用战友的身份直白地表达出。脸上闪过一丝阴郁，薇薇安转过身快步离去，将这不快的场景抛在身后，喃喃自语道：
“…我一定会站到背面去的…一定会。”
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“喔~原来是这么一回事~”
“…梅勒妮小姐这语气，还挺惹人生气的。”
“是吗？”
在软凳上安静地听完了整个故事，表情从一开始的正经，到最后的饶有兴味。懒散地打了个呵欠，梅勒妮站起身，盯着薇薇安的眼神里满是欢快：
“我早就猜到薇薇安小姐对折磨他人的喜好事出有因，一直想弄清是怎么回事呢。”
“那梅勒妮小姐为何不早问呢？”已经入夜许久，舒舒服服裹着被毯的薇薇安双手抱着还有余温的茶杯。总感觉自己情感真挚的故事多少被当作了喜剧素材，但回想起自己初次听到梅勒妮的故事时也是同样的态度，因此她并不感到生气，只是表面上装作不满地问。
“喔，我还以为会是那种…贵族小姐被黑魔法师抓走调教，身心沦陷时被勇敢骑士救出…之类的。”
“这风格也太阴暗了。”
“应该说，这风格太斯班克教会了。哈，这种人在教会里可不少…当然我不算在内。”
“是…吗？”
“当然了~我的故事，早就和薇薇安小姐讲过了。”
“没有任何虚假？”
“我们约定过的，彼此间不说任何假话，不是吗？”知道薇薇安是在耍脾气，梅勒妮笑嘻嘻地半认真回应。“‘你帮助我，我也帮助你’。”
“教区之鞭和地方贵族出于利益交换结成的政治联盟，魔法力量和世俗权力的结合，真可怕…特别是对首都教会而言。”薇薇安喃喃自语道。
“是吗？我倒是觉得，这会成为未来的一种风向。”
“希望如此…梅勒妮小姐还有别的问题吗？”
“嗯，我想想…”
收敛起脸上的欢快，梅勒妮一边在帐篷中慢慢踱步，一边认真询问了更多关于扎尔维娅和贝尔斯塔的性格、经历、印象等等问题。而薇薇安也搜索着自己的回忆，逐一耐心解答。直到最后，游击者满意地点了点头，清了清嗓子道：
“好了，我都清楚了。总结来说，扎尔维娅小姐年轻时就不喜欢斯班克教会的作风，认定这是对人性的压迫。因此她在离开艾克林登后，主动前往威尔丽皇女——当时这位贵族已经被公认为对抗教会的领袖——组织的骑士大赛里一战成名，谋取到了皇女的信任与军事授权。是这样吗？”
“是的。”
“而这位贝尔斯塔小姐，她所在的法术流派，被教会几近摧毁，本该属于支系的她反而成为唯一的正统。心灰意冷之下去往艾克林登，受威尔丽皇女委托，为不少有天分的反教会联盟军成员教授法术。对吗？”
“没错。”
“我已经有结论了，有一个好消息和一个坏消息。”露出一个自信的微笑，梅勒妮用肯定的语气道。“好消息是，这位贝尔斯塔小姐，应该不会在接下来的战争中和我们交战。”
“我相信梅勒妮小姐的判断。”薇薇安轻点了点头。此前她也有所预料，这位逃遁异国的法师优雅而慵懒，不太像会为了报仇而重燃热血的类型。既然游击者和自己意见一致，那就把她从注意事项中划去。“坏消息呢？”
“当然是这位扎尔维娅小姐。我可以断定，她是很喜欢冲锋在前的类型…薇薇安小姐清楚，这在战场中相当危险。”
“…”
对上梅勒妮认真起来的目光，喉咙发埂的薇薇安只能点了点头，感觉自己一下子变得既虚弱，又凌乱，费了好大劲才开口。“说下去。”
“我会尽一切努力，找准时机，尽可能完好无损地将她抓住。”梅勒妮的语气温和而认真，慢慢给自己的友人注入力量。“别担心，那两位歼灭者也收到了同样的指令，有足足三位教区之鞭会为这个目标而努力…但薇薇安小姐必须保证所有下属佣兵法师和射手，都清楚地知道这一点。我建议，至少散播消息，告诉她们扎尔维娅小姐身上有重要的秘密，必须活捉。”
“好…普通士兵们呢？”
“理论上没有必要。以她的实力，普通武器几乎不可能伤到她…总之，最后的一击必然是我来完成。我的力量比这一带教会军任何人都更强，所以可以在更早的时机、在扎尔维娅小姐状态更好时出手，而且坚决地执行薇薇安小姐的指令。这一点，你就放心好了~”
“….嗯。”
发觉梅勒妮来到了身后，感觉到她的手轻轻搭在了自己肩膀上。薇薇安心中突然涌起一股感激，情不自禁地一把握住，颤声开口道。“谢，谢谢…我…”
“啊呀，没必要这么客气。”愣了一瞬后哈哈笑出声打断，梅勒妮有力地将手回握，恢复回过往的轻佻语调。“还是那句话‘你帮助我，我帮助你’。”
“我知道，但是…”薇薇安整理了一会词句，最后还是决定将自己的本心脱口而出。“这是一场战争，我明明知道梅勒妮小姐，还有斯莱塔、特蕾西亚她们，是在冒着生命危险战斗，但我还在往上增加难度…”
“没有关系，没有关系。”用欢快的语气驱散了空气中的沉重，梅勒妮坚定地打断道，耐心等待薇薇安恢复了些许冷静后慢慢松开手。“好好休息吧，薇薇安小姐，这有什么问题呢？拉奥卡伯爵阁下想要积累名望成为公爵，所以必须约束部下尽可能少劫掠；而我想要在她面前好好表现，所以必须时时约束自己的欲望…每个凡人为了达成目的，总会受这样，或者那样的束缚的。这当然会增加工作的难度，但我们长年累月所付出的种种努力，不就是为此而准备的吗？而且…”
撩开营帐的门帘，梅勒妮微笑地挥了挥手，一边走入夜色中，一边轻快地告别：
“….我一直觉得，我们两所受的束缚，已经够少了。”