洼地里弥漫着药草与血腥混合的奇异气味，疲惫和伤痛如同无形的重物，压在每一个幸存者身上。短暂的休憩中，除了粗重的喘息和压抑的呻吟，便只剩下荒野呜咽的风声。索尼娅靠坐在冰冷的岩石上，手指无意识地在肚脐周围带着刺痛麻痒感的新生皮肉上轻轻按压，试图缓解那份深入骨髓的不适。
战争的讯息让她久久无法平静，北国与艾尔根开战了，这片她刚刚归来的土地已然沦为战场。石鸦村的惨状，那些威力惊人且速度诡异的新式火器，还有沦为焦炭的村民与沦为俘虏的艾尔根士兵……一切都指向一场与以往骑士冲锋，魔法对轰截然不同的，更加残酷高效的战争形态。
她的目光不由自主地落在地上那些从自己体内逼出，并沾染着血污和暗金能量残渣的变形金属块上。就是这些小东西，差点要了她的命，甚至在近距离内压制了她兽化后的强悍躯体。她伸出还有些颤抖的手，捡起了其中一枚相对完整的弹头。弹头入手沉重，约莫拇指第一节长短，整体呈流线型的圆柱体，尾部平整，前端尖锐。通体是某种哑光的灰黑色金属，质地坚硬，表面有细微的螺旋纹路。最引人注目的是弹头顶端，并非单纯的金属尖，而是镶嵌着一颗呈尖锐水滴状的小型墨绿色晶体。晶体内部仿佛有不断流转的暗色纹路，即使在晦暗光线下也散发着一种不祥的幽光。
索尼娅用指甲小心地刮了刮那抹绿色。那不是涂料，它的触感坚硬且冰冷，与金属弹体浑然一体。她尝试着将一丝极其微弱的魔力探向那绿色晶体——
“嗤！”
晶体表面瞬间亮起一个复杂到令人眼花缭乱的细小暗绿色符文，一闪而逝！与此同时，索尼娅探出的那丝魔力如同撞上了一面布满倒刺的墙壁，不仅被轻易弹回，更传来一股直刺魔力源头的反向侵蚀感。虽然因为魔力极其微弱，这股侵蚀感很快消散，但其中蕴含的恶意与针对性，让她瞬间寒毛倒竖。她猛地缩回手，眼里充满了震惊与后怕。
这不是普通的子弹！
它不仅仅依靠物理动能造成伤害！那弹尖的墨绿晶体根本就是一个微缩的触发式反魔法术式！她迅速在脑中还原之前中弹时的感受——没有预兆的魔力波动，只有子弹命中瞬间从伤口处传来的以太紊流。现在想来，那紊流很可能就是子弹穿透她强化的肉体时，其内部蕴含的物理动能与她自身护体能量发生碰撞，被动触发了弹尖的反魔法术式，但因为她没有主动施展魔法或魔力屏障去格挡，所以术式并未完全激活，只产生了最低限度的干扰性能量泄露。
如果当时她面对射击，下意识地催动魔力形成护盾，或者试图用魔法偏转子弹，那么，子弹命中护盾的刹那，弹尖的反魔法术式就会被彻底激活。它不会去硬撼护盾，而是会像最阴险的毒蛇，沿着魔法护盾与施法者之间的魔力连接，逆向侵彻，直击施法者体内的魔力回路！以其设计之精巧和歹毒，一旦被它侵入，后果不堪设想——轻则魔力回路严重受损，施法能力暂时或永久性大减；重则魔力回路直接崩碎，施法者瞬间沦为废人，甚至因魔力反噬而当场毙命！
这哪里是子弹？这分明是针对魔法师和所有依赖魔力作战者的恐怖天敌，堪称魔法师杀手！北国人竟然开发出了这种东西？！他们是想从根本上废掉艾尔根乃至整个西陆魔法力量的优势吗？
索尼娅感到一阵彻骨的寒意。作为盗贼行会的一名“小偷”，她自己是魔武双修，因为这门“技术活”不仅需要魔法，同样对肉体的锻炼强度有着极高的要求。但卢卡申科呢？艾尔根军队中那些依靠魔法加持的骑士、法师团、魔导器械操作员呢？面对这种防不胜防的“反魔弹”，他们该如何应对？
她小心翼翼地将那枚完整的弹头用一块相对干净的布片包好，暗暗想到：“这东西必须尽快让卢卡申科看到！必须让艾尔根的军方，尤其是军需和研发部门知道北国人有了这种大杀器！”
“我们需要防弹的装备，”她低声自语，又像是在对凯文他们说，“不是普通的铁甲，那种东西挡不住这种子弹的速度和穿透力。需要更轻、更坚韧、最好还能一定程度干扰或偏转这种子弹轨迹，或者至少隔绝其弹尖术式与魔力感应的材料……盔甲，或者专门的护心镜、护腹甲……”她下意识地又揉了揉自己依旧不舒服的肚脐，那里是弹头最难取出的地方。
凯文和其他士兵听着她的话，虽然对魔法和炼金细节不甚明了，但也明白了事情的严重性。北国人的新武器对他们这些普通士兵同样是巨大的威胁。
“索尼娅小姐，”凯文犹豫了一下，问道，“您接下来……有什么打算？要回王都吗？”
索尼娅看着东方渐渐泛起的鱼肚白，又看了看身边这些伤痕累累，疲惫不堪的艾尔根士兵。她的诅咒未解，但眼下战争爆发，故乡烽烟四起，卢卡申科很可能已经卷入其中，她无法置身事外。
“我要先找到卢卡申科先生，”她做出了决定，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“把这东西交给他，把石鸦村和北国军队的情况告诉他。你们呢？能自己找到附近的艾尔根驻军或撤离点吗？”
凯文点点头：“我们知道东南方向大概五十里外有一个前哨站，如果没被拔掉的话。我们能想办法过去。”
“好。”索尼娅挣扎着站起身，虽然每一处伤口都在抗议，但她必须动起来。她从行囊里分出一些莫怀远给的效果最好的外伤药粉和公主给的宫廷伤药递给凯文，“这些你们先用，不够用我这里还有。要保持隐蔽，避开大路和明显的地标，北国人的巡逻队可能已经撒出来了。你们先撤，我留下来断后，确认安全了再从另一条路去往王都……鸡蛋不能都放在一个篮子里。”
“多谢您，索尼娅小姐！您的大恩，我们铭记在心！”凯文和其他士兵感激地接过药品，郑重道谢。
与凯文等人分别后，索尼娅在原地滞留了大约两个小时。她强忍着伤痛和疲惫，朝着凯文所指的艾尔根前哨站方向谨慎前行。她没有选择直奔王都艾尔卡姆，直觉告诉她，在局势未明，北国军队可能已经渗透的情况下，贸然接近王都反而危险。或许那个前哨站能提供更确切的消息，甚至可能有通往王都更安全的路径。
大约在午后时分，一片位于丘陵背阴处的，简陋到几乎与周围荒野融为一体的营地轮廓，出现在她敏锐的视野中。几顶歪斜破损的帐篷，一些用树枝和泥土匆忙垒砌的矮墙，没有营旗，没有像样的栅栏，只有刻意控制在极少量的袅袅炊烟透露着些许人迹。
这显然不是什么正规的前哨站，更像是一支残兵败将的临时藏身之所。
索尼娅伏低身形，借助枯草和岩块的掩护，小心靠近。她闻到了更浓的血腥味、汗臭味，还有草药煎煮的苦涩气息。隐约的人声传来，带着压抑的痛楚和极度的疲惫。就在她犹豫是否要现身时，营地边缘的一个帐篷帘子被猛地掀开，一个男人跌跌撞撞地冲了出来。他穿着艾尔根陆军步兵的制式军官服，但原本笔挺的深绿色外套此刻沾满了泥污、血渍和破口，肩章显示他是一名营长。他头发凌乱，胡子拉碴，一双眼睛布满了骇人的血丝，眼神涣散而狂乱，正死死盯着索尼娅藏身的方向——或许只是巧合，或许是她移动时带起了细微的动静。
“谁？！出来！北国的杂种！出来啊！！”营长嘶哑地咆哮着，声音如同砂纸摩擦，带着一种濒临崩溃的癫狂。他“唰”地一声拔出了腰间的佩剑，剑刃上同样满是豁口和暗红，但他不管不顾，挥舞着，踉踉跄跄地朝着索尼娅这边冲来，嘴里发出意义不明的、混杂着哭腔和怒吼的怪叫。
索尼娅心中一凛，正要做出反应，营地里又冲出几个人影，正是刚刚回来的凯文和那几名士兵，他们显然也听到了动静。
“营长！是我们！凯文！我们回来了！”凯文大喊。
但陷入某种疯狂状态的营长似乎完全听不进去，他的眼中只有“敌人”，挥剑就朝着凯文他们劈去。
“按住他！快！”凯文和几名士兵顾不上解释，一拥而上，七手八脚地将状若疯虎的营长扑倒在地，死死按住他挥舞剑刃的手臂，压住他挣扎的身体。
“放开我！杀！杀了你们！为兄弟们报仇！！”营长在地上嘶吼挣扎，涕泪横流。
混乱持续了好一阵，直到营长挣扎的力气耗尽，他才像是突然被抽空了所有支撑，瘫软下来，血红的眼睛直勾勾地盯着灰蒙蒙的天空，大口喘息，泪水无声地滑落鬓角。
“营长……营长？是我们，凯文，小托比，卢卡斯……我们没死，我们回来了……”凯文松开手，跪在一旁，声音哽咽地重复着。
营长的眼球缓缓转动，焦距终于一点点凝聚在凯文满是污垢和伤痕的脸上。他嘴唇哆嗦着，伸出手，似乎想碰触凯文的脸，又不敢置信。
“……凯文？真……真的是你们？”他的声音嘶哑得几乎听不清。
“是我们，营长！我们被俘了，但这位索尼娅小姐救了我们！”凯文连忙指向已经从藏身处走出，正警惕地看着这边的索尼娅。
营长的目光顺着凯文的手指移向索尼娅。那布满血丝、刚刚恢复些许清明的眼睛里，瞬间爆发出难以形容的激动与感激。他猛地从地上挣扎着爬起，甚至顾不上拍打身上的尘土，眼眶通红地朝着索尼娅冲来。索尼娅被他那狂喜与悲伤交织的激烈情绪弄得一怔，下意识后退了半步。只见这位身材壮硕、却被战争折磨得形销骨立的汉子，冲到索尼娅面前几步远，“扑通”一声，竟是双膝重重跪倒在地！
“恩人！谢谢！谢谢您救了我的兵！谢谢您把他们带回来！！”他嘶喊着，不等索尼娅反应，便“咚咚咚”地以头抢地，开始用力磕头，额头撞在坚硬冰冷的地面上，发出沉闷的声响，几下就见了红。
“等等！你别这样！快起来！”索尼娅吓了一跳，连忙上前想要搀扶他。
但营长的力气大得惊人，或者说，那股濒临崩溃后又被巨大惊喜冲垮，积压已久的情绪让他完全失控了。他甩开索尼娅的手，继续不管不顾地磕头，嘴里念叨着：“两百个！我要磕满两百个！替我那些没能回来的兄弟磕！替我们二营磕！”
眼看拉不住，索尼娅一咬牙，干脆也扑通一声跪了下来，面对面，朝着营长也开始磕头。“你磕我也磕！看谁磕得快！”她一边磕一边喊道，虽然动作远没有营长那么用力疯狂，但这突如其来的“反击”显然把营长弄懵了。
营长的动作僵住了，他抬起头，额头上已经青紫一片，渗着血珠，茫然地看着对面也在“咚咚”磕头的索尼娅，脸上又是鼻涕又是眼泪，糊成一团，表情滑稽又凄惨。
“你……你……”他张着嘴，说不出完整的话。
“行了！冷静点！”索尼娅停下动作，喘了口气，从行囊侧袋摸出那块原本属于玉瑾公主的，虽被她用过几次但还没舍得丢的素白手帕（虽然也沾了灰和血迹）一把塞进营长手里，“擦擦！你一个营长，像什么样子！”
带着淡淡东方特制皂角香的手帕触感似乎让营长彻底清醒过来，他愣愣地接过手帕，胡乱在脸上抹了几把，将那些污迹和涕泪擦去些许，露出底下更加憔悴苍老的面容。他看了看手帕，又看了看跪在自己面前虽然狼狈却眼神清亮的索尼娅，终于，那股癫狂的情绪如同潮水般退去，只剩下深不见底的疲惫和劫后余生的空洞。
他在凯文的搀扶下慢慢站了起来，索尼娅也起身，拍了拍膝盖上的土。“对不起……恩人，我……我失态了。”营长声音低哑，带着浓重的羞愧，“我只是……以为他们都……”
“我明白。”索尼娅打断他，不想再看他沉浸在悲痛里。她环视着这个所谓的“营地”。刚才的骚动引出了更多的人，但加起来，也不过十来个。个个带伤，衣衫褴褛，眼神麻木或惊惶。这是一个步兵营？这人数组成一个加强排都勉强！
“这里……就剩这些人了？”索尼娅问道，声音不自觉地放轻了些。
营长的脸色灰败下去，点了点头，拳头捏得咯咯作响。“二营……三百二十七号人……就剩这些了。其他的……都倒在东边的山口了。北国人的新炮火……还有那种鬼一样的快枪……我们连人都没看清……”
索尼娅的心沉了下去。她想起石鸦村那些北国士兵手里的武器。“大部队呢？高级军官们都在哪里？王都现在怎么样？”她连珠炮似的问出最关心的问题。
营长深吸一口气，强迫自己集中精神，回答道：“不在我们这边……主力兵团还有大部分精锐都被北国人设计，围在西北方向好几百公里外的洛克哈特城了。北国人用一部分兵力牵制住他们，主力却绕过防线，从东面猛攻过来，直扑王都！”
他指了指东方，眼中是深深的无力与愤怒。“留守王都的是我们第九军第二师。本来有三个团驻守外围要点，现在……”他苦涩地摇摇头，“东面的383团，首当其冲，损失最惨。一营几乎打光了，三营还在北边山口苦苦支撑，我们二营……就是奉命前出侦察、寻找北国部队薄弱环节，好给一营三营传递消息，争取反击机会的……结果……”
他看了一眼凯文他们，后面的话不用说了。侦察队几乎全军覆没，消息没能传回，二营残部困守在此，与主力联系断绝，自身难保。
“现在王都三面，只有177团守北面，125团守西面，还有我们383团残部守东面……但实际上，东面就靠三营那点人和我们这些残兵败将了。”营长的声音越来越低，“王都……恐怕已经很危险了。”
索尼娅听着，只觉得一股寒气从脚底升起。卢卡申科被围在遥远的洛克哈特？王都岌岌可危？东面防线近乎崩溃？她原以为回到故土至少能暂时摆脱那些古老的诅咒和宫廷的算计，却一头撞进了更加冰冷残酷的现代战争绞肉机。而她要找的人，却陷在另一个更远的包围圈里。
“洛克哈特……怎么去？”她问，声音有些干涩。
营长看了她一眼，似乎想劝说什么，但最终只是疲惫地指向西北方向，“沿着枯萎河道往西北，穿过黑沼泽边缘……路途遥远，而且北国人的游骑肯定撒得到处都是。你一个人……”他摇摇头，没有说下去。
索尼娅沉默着。腹部的旧伤新痛还在隐隐发作，行囊里的黄鹤瓷器和那枚反魔子弹沉甸甸的。前路遍布烽火与强敌，而她要寻找的教官，却在她难以触及的远方。她抬头看了看阴沉的天空，又看了看眼前这些伤痕累累、眼神中只剩下求生本能的士兵，还有那位刚刚从崩溃边缘拉回，却又被绝望现实压得喘不过气的营长。
“我知道了。”她最终只是低声说了一句，不知是对营长，还是对自己。她将自己行囊里所剩不多，但效果最好的疗伤药和莫怀远给的珍贵药粉，几乎全部留给了凯文和那位情绪濒临崩溃的营长，只留下几瓶最基础的止血剂和那枚用布小心包好的反魔子弹。
“保重。”她对那些眼神茫然的士兵们点了点头，没有更多的言语。红围巾在萧瑟的风中拂过她沾着血污和尘土的旧马甲。
接下来的路途，是索尼娅冒险生涯中最为谨慎和煎熬的一段。她不再是那个可以肆意奔行的兽化形态，而是必须将自己彻底融入荒野的阴影。她调动起所有在远东之国观星台被“研究”时磨砺出的对能量波动的细微感知，以及猫人族天生的隐匿天赋，如同一只真正的幽灵，在初春尚且荒凉的土地上游走。
枯萎的河床提供了天然的低洼通道，但其中也可能潜伏着北国的巡逻队或侦察魔法哨。她时刻绷紧神经，耳朵捕捉着风带来的每一丝异响，鼻子分辨着空气中可能存在的金属、硝烟或陌生人的气味。遇到可疑的痕迹或感觉到远处传来的以太扰动（可能是魔法通讯或侦测法术），她便立刻绕行，宁可多走数里崎岖山路。
有两次，她几乎与北国的小股巡逻队迎面撞上。一次是在穿越一片稀疏的桦木林时，对方的脚步声和低语声已然很近。千钧一发之际，索尼娅没有丝毫犹豫，迅速褪去身上所有衣物，将它们囫囵塞进旁边一个被野兽刨开的土洞里，用枯叶匆匆掩盖。然后，她蜷缩身体，魔力涌动，在几个呼吸间彻底化为一头金色的大野猫，伏低在灌木丛中，耳朵耷拉，眼神空洞，模仿着受惊野兽的姿态。那队北国士兵端着造型奇特的长枪（火枪）走过，目光扫过灌木丛，只看到一头似乎被他们惊扰的“猞猁”仓皇窜向林子深处，很快消失。他们嘀咕了几句关于附近野兽的闲话，并未深究。
另一次是在黑沼泽边缘的迷雾中，她几乎踩进了一个隐蔽的魔法警戒陷阱。陷阱触发的微弱光晕亮起的瞬间，索尼娅再次故技重施，将衣物直接甩进了浑浊的泥水里，化为一条粗长沾满泥浆的泥巴老虎，扭曲着滑入旁边散发着恶臭的污水潭，只留下一串迅速消失的气泡。赶来查看的北国士兵只看到被触发的空荡陷阱和泥地上一些模糊的爬行痕迹，咒骂着晦气，以为是沼泽里的魔法生物误触。
每一次这样的紧急变形和潜伏，都消耗着她本就未完全恢复的体力和魔力，尤其是腹部的咒印和伤口，在能量剧烈转换时传来阵阵隐痛。但她不敢停留，不敢生火，不敢熟睡，只能抓住一切安全的间隙，啃几口随身携带的、硬如石块的肉干，抿一小口水，然后继续赶路。两天三夜，不眠不休。疲倦如同跗骨之蛆，啃噬着她的意志。眼中布满了血丝，嘴唇干裂起皮，身上沾满了泥浆、草屑和难以名状的污迹。只有那双碧绿的猫眼，在疲惫的面容上，依旧亮着两点不肯熄灭的、执拗的光。
终于，在第三个黎明前最黑暗的时刻，她爬上了一座可以俯瞰大片区域的山丘。透过稀薄的晨雾，远方地平线上，一座城市的轮廓隐隐浮现。
洛克哈特城。
城墙高大厚重，依稀可见塔楼和垛口。而更醒目的是，在中央最高的那座塔楼上，一面旗帜在渐亮的天光中隐约招展，那是艾尔根的旗帜。
城还在！
一股难以言喻的激动涌上索尼娅心头，几乎让她虚脱的身体摇晃了一下。但下一秒，她的心又沉了下去。因为她也看到了，在洛克哈特城四周，有不计其数的如同铁桶般密密麻麻围困着城市，由北国士兵构筑并严防死守的堑壕阵地。帐篷连绵，篝火如星，简易的工事和拒马清晰可见。数量之多，远超石鸦村所见，且刚好在城墙上的施法距离之外。虽然可能如营长所说，这只是北国大军的一部，但用来围困一座孤城已然绰绰有余，想要从正面穿越这层层叠叠的包围圈几乎不可能。
索尼娅强迫自己冷静下来，硬闯是找死，必须用别的办法。她仔细观察着北国营地的布局。外围的巡逻队规律地移动着，岗哨林立。但营地内部，尤其是在靠近城墙的某些区域，因为长期围困和对城内火力（魔法弩炮？）的忌惮，防御似乎相对松散，士兵的活动也显得有些疲惫和例行公事。
一个大胆的计划在她脑中成形。她耐心地等到天色大亮，晨雾散去，北国营地开始一天的日常活动。炊烟升起，换岗的士兵打着哈欠，一些小队离开营地，似乎是前往更外围的警戒位置或执行其他任务。索尼娅看准机会，如同耐心的猎食者，借着地形和偶尔飘过的尘土的掩护，悄无声息地向着北国营地最边缘一处看起来像是后勤补给区域的方向摸去。这里帐篷较少，堆放着一些箱子和杂物，守卫也相对松懈。
她潜伏在一条干涸的排水沟里，等待了足足一个多小时。终于，一个落单的北国士兵，似乎是内急，骂骂咧咧地朝着排水沟这边走来，准备找个僻静处方便。就在他解开腰带，背对着沟渠的瞬间，索尼娅如同鬼魅般从沟中暴起！一只手捂住他的口鼻，另一只手化为利爪（仅局部兽化），精准而狠厉地扭断了他的颈椎！整个过程无声无息，只有轻微的骨骼碎裂声被荒野的风声掩盖。
她迅速将这具尚有余温的尸体拖进沟渠深处，动作麻利地扒下他全套的深蓝色军装、大衣、棉帽和靴子。顾不上浓重的汗味和血腥气，她飞快地将这些衣物套在自己身上。军装对她来说有些宽大，但勉强能穿。她用撕下的布条紧紧束住腰身，将过于宽大的袖口和裤腿挽起塞好。棉帽压低，尽力遮住自己那双显眼的猫耳（耳朵被迫紧紧贴在头顶，十分不适），尾巴则被她用腰带和多余布条死死缠在腰间，塞进裤子里，外面套上大衣遮掩。
她将士兵的尸体草草用杂物掩盖，然后拿起他那杆造型奇特的火枪，模仿着记忆中北国士兵持枪的姿态，低着头快步走出排水沟，朝着营地内部一支正在集合似乎准备换防的巡逻小队走去。她的心脏在胸腔里狂跳，但她竭力控制着呼吸和步伐，让自己看起来就像个因迟到而有些慌乱的普通士兵。她混入那支小队末尾，低着头，跟着队伍一起迈步。
巡逻小队的队长似乎清点了一下人数，目光扫过索尼娅，她那裹在大衣和棉帽里的身形并不显眼。队长没有多问，只是不耐烦地挥挥手：“快点！磨蹭什么！”队伍开始沿着一条固定的路线，在营地内部和靠近城墙的缓冲地带巡逻。索尼娅的心提到了嗓子眼，她能感觉到城墙方向隐约传来的、属于艾尔根守军的警惕目光，也能感觉到周围北国士兵那种长期围城带来的疲惫和麻木。
她跟着队伍，一步一步，穿过了最危险的、暴露在双方视野下的空旷地带，逐渐接近了洛克哈特城东南角一段相对偏僻的城墙。这里似乎不是防御重点，城墙也有些残破，北国在这里的包围圈相对最薄。趁着巡逻队在一个转角稍作停留，队长转身对士兵训话的刹那，索尼娅猛地将手中的长枪往地上一扔，同时双手抓住军装大衣的领口，用力向两边撕开！纽扣崩飞，大衣、棉帽、里面的军装上衣被她以惊人的速度脱下、甩掉！露出里面仅存的、那件破烂不堪但属于她自己的旧衬衫和紧身热裤。她一把扯掉缠住尾巴的布条，猫耳也从压迫中弹起，警惕地转动。
“嘿！你干什么？！”旁边的北国士兵惊愕地转头看来。
索尼娅已经如同离弦之箭，朝着近在咫尺的洛克哈特城墙狂奔而去，同时，她高高举起右手，手中紧握的正是她那枚边缘磨损但纹路清晰的A级冒险者公会徽章！在初升的阳光下，金属徽章反射出醒目的光芒。
“我是艾尔根的冒险者！让我进城！”她用尽全身力气嘶喊，声音在空旷的战场上回荡。城墙上的艾尔根守军显然被这突如其来的变故惊呆了。但很快，有人认出了那枚徽章代表的等级和那身迥异于北国军装的打扮，以及那双在疾奔中依旧显眼的猫耳！
“是冒险者！”
“接应她！”
“小心北国人放冷枪！”
几道凌厉的剑气从城头激射而下，并非攻击索尼娅，而是精准地斩落在她身后不远处的地面上，溅起泥土和碎石，有效地阻挡了反应过来的北国士兵试图追击和射击的路线。与此同时，一段绳索从城墙垛口飞快垂下。索尼娅冲到墙根，毫不迟疑，纵身一跃抓住绳索，手脚并用，在城头士兵的奋力拉拽和下方零星射来的、被剑气干扰而准头大失的箭矢（以及几声沉闷的、被城墙挡住或射偏的枪声）中，如同灵猫般飞速向上攀爬。
几秒钟后，一双双有力的手抓住了她的手臂和肩膀，将她猛地提上了城头。索尼娅瘫倒在冰冷的城墙砖石上，剧烈地喘息着，汗水、泥浆和脱力后的虚脱感一起涌了上来。周围是艾尔根士兵们惊讶、好奇、又带着几分敬佩的目光。她挣扎着坐起，看向城内。街道有些凌乱，行人稀少，气氛紧张，但建筑大体完好，士兵们在城墙上严阵以待。
城墙上短暂的混乱平息后，索尼娅立刻被两名神情严肃的士兵半搀扶半押送着带下了城墙。她身上那身北国军装残片和狼狈不堪的模样引起了沿途不少守军士兵的侧目，但没人多问。她被带到内城一栋相对完好的石砌建筑前，这里原本可能是市政厅或富商宅邸，现在门口站着更多全副武装、眼神锐利的卫兵，显然是指挥中枢所在。通报很快传了进去。
片刻后，一个索尼娅熟悉的高大身影急匆匆从门内走出，是卢卡申科的副官汉斯。他脸上带着惯常的沉稳，但眼底深处有着掩饰不住的疲惫和忧虑。看到索尼娅这副模样，他明显吃了一惊，但军人素养让他立刻收敛了表情。
“索尼娅小姐？你怎么……”汉斯快步上前，挥手让两名士兵退开，“快进来，卢卡申科大人他……正在开会。”他斟酌了一下用词，同时不着痕迹地侧身，示意索尼娅跟他走，却又隐隐挡住了她直接通往主会议厅的路径。
索尼娅点点头，没力气多解释，跟着汉斯穿过门厅。还没走近那扇紧闭的、厚重的橡木会议室大门，里面就猛然爆发出一个她极其熟悉的、如同火山喷发般的怒吼声，即使隔着门板也清晰可闻：
“——大战在即，生死存亡！你他妈还有心思惦记这玩意儿？！”
是卢卡申科的声音，但那语气中夹杂着暴怒、失望和一种近乎的嘲讽的意味，这是索尼娅从未听过的。紧接着，是“哗啦”一声液体泼洒的脆响（她闻到了一丝咖啡的香气），和什么东西（像是金属杯子）被重重砸在地上的“哐当”声！
汉斯的脸色微变，脚步更快了，几乎是推着索尼娅拐进了旁边一间像是备用的小办公室，迅速关上了门，将主会议室里的风暴隔绝在外。
“他……”索尼娅喘着气，靠在墙上，看向汉斯。
汉斯做了个噤声的手势，脸上露出一丝苦笑，压低声音快速解释道：“别在意，不是冲你。里面正在‘讨论’指挥权归属的问题和接下来的突围计划。火气难免大了点。”
他走到门边，侧耳听了听外面隐约的咆哮和争辩声，确认暂时安全，才转回身，看着索尼娅苍白憔悴，浑身污迹的样子，叹了口气：“你怎么弄成这样？还跑到这鬼地方来了？王都那边……”
“王都可能很危险。”索尼娅言简意赅，把自己在石鸦村的见闻、救下艾尔根俘虏，以及从残营那里听到的消息快速说了一遍，重点提到了北国的新式火器和东面防线的脆弱。最后，她补充道：“我……我有很重要的东西要亲自交给卢卡申科先生。”她下意识地摸了摸贴身带着的反魔弹弹头。
汉斯听着，脸色越来越凝重。尤其是听到北国军队可能已经威胁到王都时，他的拳头握紧了。“果然……最坏的情况还是发生了。”他喃喃道，随即向索尼娅解释了洛克哈特城眼下的困境，语气沉重：
“我们原本的主力，加上各地汇拢的部队，总共二十几万，依托北部芊诺拉城的坚固防线，执行诱敌深入的战略。前面几个月，虽然打得艰苦，但确实顶住了北国人四次大规模进攻，把他们拖得够呛。”
他顿了顿，眼中闪过一抹压抑的怒火：“可那些坐在后方的贵族老爷们，还有他们安插在军中的代理人，觉得战果不够‘辉煌’，天天嚷嚷着要‘主动出击’、‘收复失地’。上个月，硬是逼着指挥部分出了一半兵力，十几万人，由几个急于立功的贵族将领带着，去强渡涅瓦河，想抄北国人的后路……”
汉斯的拳头重重砸在旁边的木桌上，发出一声闷响。
“结果呢？情报泄露也好，指挥无能也罢，总之，那十几万人在渡河时遭到北国早有准备的伏击和炮火覆盖……几乎全军覆没。逃回来的十不存一。不仅白白葬送了那么多好小伙子，更致命的是，一下子把我们自己的防线撕开了一个大口子！”
他的声音因为激动而微微发抖：“北国人怎么可能放过这种机会？他们立刻调整部署，原本被我们拖在芊诺拉城下的主力，分出一大部分，就从那个口子直插进来，目标直指王都艾尔卡姆！我们被迫放弃芊诺拉防线，紧急后撤，想回援王都，或者至少保住洛克哈特这个枢纽……”
“但北国人更快。”索尼娅接了下去，想起营长的话，“他们去骚扰王都的部队只是幌子，真正的主力回头堵你们？”
汉斯沉重地点头：“没错。一部分北国骑兵和快速部队做出直扑王都的姿态，牵制了王都守军和可能的外围援军。而他们真正的主力，携带着那种该死的新式火炮和快枪，抢在我们前面，占据了洛克哈特外围的所有制高点和交通要道，把我们这剩下的十来万人彻底堵死在了这里。前有堵截，后有追兵，侧翼还有不断压上的北国部队……我们被合围了。”
他指了指外面会议室的方向：“今天这个会，名义上是商讨突围策略，实际上……哼，就是那帮捅了娄子还不死心的贵族，和他们支持的几个将领，想重新夺回部队的主导权，为他们的失败找借口，甚至可能还想再搞一次‘冒险’。卢卡申科教官和其他几位真正懂打仗的将军正在拼死压制。刚才估计又是哪个不长眼的家伙说了什么蠢话，或者做了什么不合时宜的事，撞枪口上了。”
索尼娅想象着会议室里的剑拔弩张。卢卡申科那老头发起怒来有多可怕，她是领教过的。但像刚才那样，充满杀意和鄙夷的暴怒，恐怕是真的被触及了底线——那些愚蠢的决策，葬送的不是数字，是十几万活生生的人，是战局，是无数家庭和这个国家的未来。
“我能见他吗？就一会儿。”索尼娅问，她知道现在不是打扰的时候，但那枚子弹太重要了。
汉斯犹豫了一下，看了看索尼娅急切而疲惫的脸，又听了听外面似乎暂时低下去一些的争吵声。
“你在这里等着，我先去通报一声。老卢克肯定知道是你来了，应该……”他话没说完，但意思明确。卢卡申科对索尼娅的复杂感情，汉斯再清楚不过了。
汉斯轻轻拉开小办公室的门，闪身出去，又小心带上。索尼娅独自留在房间里，靠着墙壁缓缓滑坐到地上。紧绷了数日的神经一旦稍微松弛，排山倒海的疲惫和伤痛便席卷而来。她闭上眼睛，耳边似乎还能听到石鸦村的枪声、荒野的风声、以及刚刚卢卡申科那雷霆般的怒吼。
外面，隐约的争吵声似乎又大了起来，夹杂着拍桌子和某人激动的辩白。过了一会儿，小办公室的门被轻轻推开，汉斯探进半个身子，对索尼娅使了个眼色，低声道：“教官让你进去。不过……里面气氛不太好，你……”
他的话还没说完，主会议室那厚重的橡木门后，就猛然传来卢卡申科如同炸雷般的吼声，直接穿透门板砸了进来：
“让她进来！！”
声音里的怒意未消，甚至因为压抑而更显暴躁，带着不容置疑的命令。汉斯的肩膀猛地缩了一下，连忙侧身让开。索尼娅也感觉心脏猛地一跳，她还是第一次如此清晰地感受到这位冷脸老爷爷处于真正盛怒之下的威压，那不仅仅是力量的压迫，更是一种久经沙场、手握重权、且正被愚蠢和背叛激怒的统帅的恐怖气场。
她定了定神，深吸一口气，推开小办公室的门，走向那扇仿佛散发着无形热浪的橡木门。汉斯在她身后轻轻带上了门，自己却没跟过来，显然不打算进去触霉头。索尼娅刚一踏进会议室，一股混杂着烟草、汗水、陈旧羊皮纸，还有泼洒咖啡气味的沉闷空气立刻扑面而来。会议室很大，一张长条木桌占据中央，桌边坐着七八个人。有身穿笔挺军装、但脸色或铁青或苍白的将领，也有几个穿着考究便服，此刻却显得有些坐立不安的贵族模样的人。地上确实有一滩深褐色的咖啡渍和一个歪倒的铝制杯子。
所有人的目光在她推门而入的瞬间，齐刷刷地射了过来。那目光里有审视，有疑惑，有被打断的不悦，更多的是对她这副穷酸冒险者打扮的毫不掩饰的轻视与嫌恶——破旧的墨绿马甲、露脐衬衫上沾满污迹和干涸的血渍，深棕色的帆布裤磨损严重，脸上和手上都黑一道灰一道，只有那双碧绿的猫眼和微微颤动的耳朵显示着她并非普通人类。
一个坐在长桌末端、戴着金丝眼镜、保养得宜的贵族皱起鼻子，似乎想说什么嫌弃的话。但就在他嘴唇刚动，还未发出声音的刹那，卢卡申科的目光，如同两柄烧红的烙铁，猛地钉在了他身上！那贵族浑身一颤，仿佛被无形的冰水浇了个透心凉，脸色瞬间煞白，到了嘴边的尖刻话语硬生生吞了回去，甚至下意识地往后缩了缩，避开了卢卡申科的视线。
卢卡申科这才将目光转向索尼娅。他坐在长桌主位，深灰色的旧军装外套随意地搭在椅背上，只穿着一件略显紧绷的白色衬衫，袖子挽到手肘，露出肌肉结实的小臂。他头发似乎比索尼娅记忆中更白了些，脸上的皱纹也因为连日操劳和此刻的愤怒而更加深刻。但那双眼睛，即便在盛怒之下，依旧锐利如鹰隼，此刻看着索尼娅，里面的怒火强行压下了一些，换上了一丝难以察觉的关切，以及更深的疲惫。
“好久不见，索尼娅。”他的声音依旧低沉沙哑，但比刚才吼汉斯时平稳了不少，“这副样子……路上吃了不少苦头。过来，什么事？”
索尼娅快步走到长桌前，也顾不上周围那些或明或暗的打量目光。她从贴身的内袋里，小心翼翼地取出那个用布包裹的物件，放在卢卡申科面前的桌面上，然后轻轻打开。那枚沾着些许暗红血渍、弹头顶端闪烁着不祥墨绿幽光的金属弹头，呈现在众人眼前。
“这是北国军队用的新式子弹，我从自己身体里取出来的。”索尼娅言简意赅，声音不大，但在寂静的会议室里格外清晰，“它不光靠打得快、打得远、打得穿。最关键的是这里——”她指向弹头的墨绿晶体，“这里面嵌了反魔法术式。如果魔法师用魔力护盾或者魔法去挡，术式就会顺着魔力连接反向侵入施法者体内，炸毁魔力回路。”
她顿了顿，看向卢卡申科：“卢卡申科先生，这东西……是专门用来对付法师和所有依赖魔力作战的人的。他们那怪物一般的火枪也是，射速极快，只靠火药提供的动能，完全没有魔力波动前兆，普通盔甲很难挡住。石鸦村东面的防线，还有北边芊诺拉撤退下来的兄弟们，很多都是吃了这种武器的亏。”
会议室里响起一片压抑的吸气声。那几个将领脸色更加难看，贵族们则露出了惊恐和后怕的神色。他们或许不懂具体战术，但“专门废掉魔法师”和“普通盔甲挡不住”这两点，足以让他们明白这意味着什么。
卢卡申科拿起那枚弹头，凑到眼前仔细查看，手指摩挲着那墨绿色的晶体，眼神凝重如铁。片刻后，他将弹头轻轻放回布上，看向索尼娅：“情报很重要。谢谢你冒死带过来。”
他随即摇了摇头，语气带着一丝无奈和果决：“不过，现在赶制专门的防弹装备，时间来不及，物资也跟不上，当务之急是突围。有了你这个消息，至少我们的法师团和魔导部队在接敌时知道要万分小心，尽量避免直接魔力对抗，或者采取更灵活的战术。能减少很多不必要的伤亡。”
他示意索尼娅先到一旁坐下。索尼娅默默地退到墙边的空椅上，远离长桌，但依旧能清晰听到接下来的讨论。会议很快回到了原来的轨道——或者说，火药味更浓了。贵族和支持他们的将领试图再次提出一些看似激进、实则冒险（或者说送死）的突围方向，强调“荣誉”和“战机”，隐隐还想质疑卢卡申科的保守。
但这一次，卢卡申科没有再咆哮。他只是用冰冷的目光扫过那些人，然后拿起炭笔，在铺在桌上已经标记得密密麻麻的军用地图上，用力点了三个位置。
“南下，回援王都，是唯一生路，也是责任。”他的声音不高，却带着斩钉截铁的意味，“北面已被堵死，东面是北国主力来的方向，去就是撞铁板。只有南下三条路——”
炭笔首先点在地图上一个蜿蜒的群山标志：“第一条，向南直穿苏格拉米雷斯山脉，度过隆马绍尔江。地势险峻，小路众多，易于隐蔽，但行军缓慢，补给困难，一旦被北国的飞行单位或山地部队提前发现、卡住隘口，就是死地。”
笔尖移到一条大河与一座城市的标记：“第二条，先向西，强渡雷德沃特河，拿下河西的胡杰西城作为支点，然后再折向南，同样需要渡过隆马绍尔江，才能通往王都方向。这条路绕远，而且要连续渡河攻城，风险看似更大。”
最后，炭笔指向东面一片相对平坦、但河流密布的区域：“第三条，向东，沿沼泽边缘移动，寻找渡江点。但那里地势开阔，容易被北国骑兵和炮兵追击、拦截，而且渡江点稀少，容易被封锁。”
他放下炭笔，目光如炬，扫视全场：“第一条太慢太险，第三条是活靶子。现在，告诉我，你们觉得该走哪条？嗯？”
会议室里一片沉默。贵族们面面相觑，将领们则盯着地图，眉头紧锁。每条路都有巨大风险，在敌军围困、内无粮草、外无救兵的情况下，选择任何一条都像是赌命。
先前那个戴金丝眼镜的贵族忍不住小声嘀咕：“那……那也不能坐以待毙啊……总得选一条……”
“选？”卢卡申科忽然笑了，那笑容里没有任何温度，只有冰冷的嘲讽和一丝决绝，“我当然要选。而且我已经选了。”
他“砰”地一声，手掌重重拍在桌面上，震得地图和那枚弹头都跳了一下！
“就走第二条路！西渡雷德沃特河，夺取胡杰西城！”他的声音斩钉截铁，不容置疑，“别跟我扯什么绕远、风险大！第一条是慢性自杀，第三条是速死！只有第二条，看似最难，但只要我们打得够狠、够快，在敌人反应过来之前拿下胡杰西，就有了立足点和补给可能，还能调动北国的包围圈，为南渡隆马绍尔江创造机会！至于怎么打……”
他环视着那些或震惊、或怀疑、或终于露出思索神色的面孔，一字一句道：
“我已经有了办法。”
会议室内，瞬间落针可闻。所有人的目光都集中在卢卡申科身上，等待着他口中的“办法”。空气仿佛凝固，只剩下地图上那条被炭笔重重圈出的通往胡杰西城的曲折路径，在摇曳的烛火下，显得格外清晰，也格外凶险。

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